স্কিনস, সুপার স্কিনস আর জ্যাকপট পয়েন্ট: কলেজ সুইমিং লিগের প্রথম ম্যাচে বদলে গেল সাঁতারের অঙ্ক

গত রাতে চট্টগ্রামের ঘরে ফোনের স্ক্রিনে যে পুলটা দেখছিলাম, তার ঠিকানা ইলিনয়ের ওয়েস্টমন্ট, এফএমসি ন্যাটেটোরিয়াম। রাত একটা পেরিয়ে গেছে, আর স্কোরবোর্ডে কোনো টাইম নেই। আছে টিম পয়েন্ট, আর পাশে একটা আলাদা কলাম — জ্যাকপট। যুক্তরাষ্ট্রের নতুন কলেজ সুইমিং লিগের (সিএসএল) প্রথম ম্যাচ চলছে। ডেকের ইন্টারভিউতে হেড কোচ, সাঁতারু আর লিগের চিফ অপারেটিং অফিসার কাইল সকওয়েল কথা বলছেন সোয়িমসোয়ামের ব্যারি রেভজিনের প্রশ্নে।

রিপোর্টটা পড়ে আমি দুইবার স্ক্রল করেছি। একবার সাঁতারুর নাম খুঁজতে, একবার একটা সময় বা স্প্লিট খুঁজতে। দুটোই পাওয়া যায়নি। সাঁতারের গোটা ইতিহাস আসলে ঘড়ির ইতিহাস — যে খেলায় জেতা-হারের ভাষা সেকেন্ড আর মিলিসেকেন্ড, সেখানে একটা গোটা প্রতিযোগিতা প্রকাশিত হয়ে গেল পয়েন্ট, ফরম্যাট আর ইন্টারভিউ দিয়ে।

যারা আমার লেখা পড়েন, তারা জানেন আমি যে খেলোয়াড়দের কেউ ফিল্ম করে না, যে ম্যাচের কেউ সূচি করে না, আমি তাদেরই অনুসরণ করি। আমি রেস খুঁজতে গিয়ে প্রথমে নদী পেয়েছি, আর এখানে এসে একটা প্রশ্ন দাঁড়িয়ে গেল: সাঁতারকে দর্শকের জন্য সাজাতে গেলে মাপজোকের ভাষাটা ঠিক কোথায় দাঁড়াবে?

সিএসএল একটি নতুন প্রতিযোগিতা, যুক্তরাষ্ট্রের কলেজ সাঁতারের ভেতর থেকেই উঠে আসা। প্রথম ম্যাচ বসেছে এফএমসি ন্যাটেটোরিয়ামে। ফরম্যাটে তিনটি জিনিস আছে। স্কিনস রেস, যেখানে একই সাঁতারুকে অল্প বিরতিতে বারবার স্প্রিন্ট কাটতে হয় আর শেষের দিকে দুর্বলরা বাদ পড়ে। সুপার স্কিনস রিলে, অর্থাৎ রিলে সংস্করণ। আর জ্যাকপট পয়েন্ট, যেখানে শুধু জেতা নয়, ব্যবধানের হিসাবেও প্রতিপক্ষের স্কোর থেকে পয়েন্ট কেটে নেওয়া যায়।

এই তিনটি শব্দ সাঁতারমহলে অপরিচিত নয়। ইন্টারন্যাশনাল সুইমিং লিগ (আইএসএল) একই ধরনের দলভিত্তিক, সম্প্রচারবান্ধব মডেল নিয়ে হাজির হয়েছিল এবং ব্যবসায়িকভাবে টেকেনি। ফরম্যাটটা মরে যায়নি, সেটাই এখন কলেজ স্তরে ফিরছে। সোয়িমসোয়ামের রিপোর্টটাও লক্ষণীয় — এটা রেজাল্ট রিপোর্ট নয়, প্রতিক্রিয়া। কোচ আর সাঁতারুরা বলেছেন ম্যাচটা কেমন লেগেছে, সকওয়েল ব্যাখ্যা দিয়েছেন পরিকল্পনার। ওই লেখায় কোনো সময়, কোনো প্লেসিং, কোনো এন্ট্রি লিস্ট নেই।

বাংলাদেশের পাঠকের জন্য একটা তুলনা দিই। আমাদের সাঁতারের কাঠামোটা দাঁড়িয়ে আছে বিএসএফ চ্যাম্পিয়নশিপ, সার্ভিসেস দল, বিকেএসপির পাইপলাইন আর মিরপুরের ওই পুরোনো আউটডোর পঞ্চাশ মিটার পুলের উপর। আমাদের রেকর্ড-সংস্কৃতি ঘড়িনির্ভর; জাতীয় রেকর্ডের তালিকা খাতার মতো যত্নে রাখা হয়। সেখানে হঠাৎ দেখা যায় একটা লিগ, যেখানে পয়েন্ট বড় আর সময় গৌণ।

স্কিনস আসলে দ্রুততার পরীক্ষা নয়, অবনতির পরীক্ষা। পঞ্চাশ মিটারে প্রশ্নটা থাকে কে সবচেয়ে দ্রুত, এখানে প্রশ্নটা বদলে যায় — কার তৃতীয় বা চতুর্থ রেপটা প্রথম রেপের চেয়ে কতটা ধীর হয়। যে সাঁতারু টানা চার রেপে সবচেয়ে কম গতি হারায়, সে-ই স্কিনস জেতে — আর এই গুণটা পঞ্চাশ মিটার ফ্রিস্টাইলের রেকর্ডবুকে কখনো ধরা পড়ে না। পেশিতে ল্যাকটেট জমে, রেস্ট ইন্টারভাল ছোট, আর ফাইনালে জেতায় সেই শক্তি যা শরীর টাচ করার আগে ফিরে পায়। প্রতিযোগিতার চরিত্র বদলালে সাফল্যের সংজ্ঞাও বদলায় — স্কিনসের চ্যাম্পিয়নকে জাতীয় রেকর্ডের ছকে বসানো যায় না, সে অন্য ধরনের একটা পরীক্ষা পাস করছে।

সুপার স্কিনস রিলেতে সবচেয়ে অবমূল্যায়িত দক্ষতা হলো টেকওভার — দেয়াল ছোঁয়ার আগে পরের সাঁতারুর পা কতটা কাছে, ছোঁয়ার পর সে কত দ্রুত পড়ে। একবার ভুল মানে ডিসকোয়ালিফিকেশন। ক্লান্ত শরীরে টেকওভার নিখুঁত রাখা কঠিন, আর এই ফরম্যাটে ক্লান্তিটা ইচ্ছাকৃতভাবে তৈরি করা হয়। অর্থাৎ অফিসিয়ালদের জন্য নতুন চাপ, রিলে দলের জন্য নতুন ঝুঁকি।

জ্যাকপট পয়েন্টে গিয়ে ফরম্যাট সাঁতারের গোড়া ধারণায় হাত দেয়। সাঁতারে প্রতিপক্ষ আপনার পাশের লেনে থাকে, কিন্তু আসল প্রতিপক্ষ ঘড়ি। জ্যাকপট সেই যুক্তিটা উল্টে দেয় — প্রতিপক্ষ এখন পাশের লেনের শরীর, কারণ ব্যবধানই প্রতিপক্ষের স্কোর থেকে পয়েন্ট কেটে নেয়। ফলাফল হলো পেসিং বদলাবে। সবচেয়ে দ্রুত পঞ্চাশ মিটারের কৌশল আর সবচেয়ে বড় ব্যবধানে জেতার কৌশল এক নয়। রেসিং সেন্স, অর্থাৎ কে কোথায় আছে আর শেষ পঞ্চাশে কত শক্তি বাকি, সেটাই মূল্যবান হয়ে ওঠে। সাঁতার একটা টেকনিক-নির্ভর খেলা থেকে আরও একটু দাবা হয়ে যায়।

সঙ্গে আছে সম্প্রচারের চাপ। একটা সেশনেই হিট থেকে ফাইনাল — টেলিভিশনের জন্য দুর্দান্ত, শরীরের জন্য নিষ্ঠুর। পুলের চারপাশ তখন আর ডেক থাকে না, স্টুডিও হয়ে যায়। আলো, ক্যামেরা, ধারাভাষ্য মিলিয়ে রেপের সংখ্যা এমনভাবে বাছা হয় যাতে সময়সূচি নিখুঁতভাবে বসে।

এখন অস্বস্তিকর অংশটায় আসি। একটা ম্যাচ হলো, কোচ আর সাঁতারুরা উৎসাহ দেখালেন, লিগের নির্বাহী ব্যাখ্যা দিলেন — আর কোনো সময় প্রকাশিত হলো না। এটা কতটা গুরুত্বপূর্ণ? কারণ সাঁতারে ইতিহাস রক্ষার একমাত্র হাতিয়ার সময়। আজকের ক্যামেরা, আজকের উক্তি, আজকের উচ্ছ্বাস — সব মুছে যাবে; একটা ২১.৩৩ সেকেন্ড মুছে যায় না।

হয়তো সময় ছিল এবং সেসব ভালোই ছিল। হয়তো কোনো সমস্যা নেই, শুধু প্রতিবেদনের ধরনটা ফরম্যাট-কেন্দ্রিক। কিন্তু তথ্য না থাকলে আমার হাতে দাবি করার মতোও কিছু থাকে না। স্কোরবোর্ড বলে দেয় কে জিতেছে; নীরবতাটা বলে দেয় কেন। এখানে নীরবতার কোনো কারণ ছিল না — নীরবতাটাই ছিল।

দ্বিতীয় ব্যাপারটা সাঁতারের নয়, প্রশাসনিক। কলেজ সাঁতারুরা নামলে এনসিএএ-র যোগ্যতা, নাম-ভিত্তিক বাণিজ্যিক অধিকার বা পুরস্কারের প্রশ্ন পাশে কাটানো যাবে না। লিগ যদি স্বীকৃত প্রতিযোগিতা কাঠামোর বাইরে চলে আর সেখানে পুরস্কার থাকে, তাহলে সাঁতারুদের কলেজ ক্যারিয়ারে ঝুঁকি তৈরি হতে পারে — চুক্তি পরিষ্কার না হলে।

আর থাকে সেই প্রশ্নটা, যেটা এই ডেল্টার বাসিন্দার কাছে সবচেয়ে জরুরি। আমাদের দেশে প্রতিদিন গড়ে প্রায় চল্লিশটি শিশু পানিতে ডুবে মারা যায়। ২০২০ সালে কর্ণফুলীর পাড়ে বসে সেই সংখ্যাটা আমি মুখস্থ করার মতো শুনেছি, যখন লকডাউনে মিরপুর কমপ্লেক্সের গেট বন্ধ আর জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ বাতিল। তখন কিছু সাঁতারু খাল-পুকুরে শিখছিলেন, কেউ কেউ কেবল অপেক্ষা করছিলেন। পুলগুলো বন্ধ হয়ে গেলে নদীই স্টেডিয়াম হয়ে যায় — এটা সেই সময়ের শিক্ষা।

তাই বিনোদনী ফরম্যাট নিয়ে আমার কোনো তাচ্ছিল্য নেই। বিনোদন মানেই দর্শক, দর্শক মানেই স্পনসর, স্পনসর মানেই অবকাঠামো — আর অবকাঠামোই আমাদের সাঁতারের আসল ঘাটতি, যেই পুলটা এখনো তৈরি হয়নি। কিন্তু একটা বিষয় পরিষ্কার রাখা দরকার: বিনোদনী ফরম্যাটের তাগিদ আসে বাজার থেকে, আর আমাদের মূল সমস্যা হলো সাঁতারে সাফল্যের মানে কী, সেটার উত্তর। এই দুটো আলোচনা মিশিয়ে ফেলা যায় না, কারণ এখানে সাঁতারের সেরা সাফল্য মানে একটা জাতীয় পদক, একটা বৃত্তি বা একটা কোটা — আর লিগের সাফল্য মানে টিকিট, ভিউ আর স্পনসর।

একটা ব্যাপার এড়িয়ে যাওয়া ঠিক হবে না। এই প্রথম ম্যাচের দর্শকসংখ্যা, টিকিট, স্পনসর বা সম্প্রচার চুক্তি — কোনো তথ্যই আমার হাতে নেই। ম্যাচের সঠিক তারিখও স্পষ্ট নয়। তাই এখান থেকে কোনো বাণিজ্যিক সিদ্ধান্তে পৌঁছানো অসম্ভব। যা আছে তা হলো একটি সংকেত: নতুন একটা সম্পত্তি বাজারে এসেছে, আর তার পরিবেশনা সময়ের বদলে বিনোদনকে ঘিরে সাজানো।

তাই পরের ম্যাচে আমি তিনটা জিনিস দেখব। একটা, সময় আর স্প্লিট প্রকাশিত হয় কিনা — কারণ সেটা না থাকলে এই ফরম্যাটের কোনো দাবি যাচাইয়ের বাইরে থেকে যায়। দুই, রুলবুক আর অফিসিয়াল সিদ্ধান্তের স্বচ্ছতা — স্কিনস আর জ্যাকপটে রায় কী দাঁড়ায়। তিন, কারা সাঁতরাতে আসে; কারণ শুধু ফরম্যাট কাউকে আকর্ষণ করে না, সেরা সাঁতারুরাই কৌতূহল তৈরি করেন।

সাঁতার আমাদের সবাইকে একই ভাষায় কথা বলায়, পুলে হোক বা নদীতে। কিন্তু সাঁতারের নিজের ভাষাটা রক্ষা করা যায় কি না, সেটাও পরীক্ষা দরকার। পরের ম্যাচটা যদি দেখায় ফরম্যাট সাঁতারকে বড় করেছে, বিনা ক্ষতিতে, তাহলে খেলাটা লাভবান হলো। আর যদি দেখায় ঘড়ির জায়গায় শুধু হাইসাইন বসেছে, তাহলে সময়ই একদিন ফিরে এসে তার হিসাব দাবি করবে।